Высокий ветвистый куст или небольшое листопадное дерево высотой 2-4 м с серовато-бурой корой. Побеги голые, реже ребристые, зеленоватые, порой с красноватым оттенком. Листья супротивные до 10 см длиной. Пластинка их 3-5 лопастная с сердцевидным основанием, с верхней стороны темно-зеленая, голая, с нижней – серовато-зеленая, по жилкам слабоопушена, с двумя нитевидными прилистниками и двумя дисковидными сидячими железками, черешки длинные. Душистые цветки собраны в плоские щитовидные соцветия на верхушках молодых побегов. Краевые цветки крупные, бесплодные, срединные - мелкие, обоеполые. Чашечка с пятью зубчиками, венчик (до 5 мм в диаметре) пятираздельный, тычинок пять, пестик один, столбик короткий, завязь нижняя. Цветки белые или розовато-белые. Плоды - ягодообразные красные, овальные костянки (6,5-14 мм длиной и 4,5-12 мм в ширину), содержащие окрашенную красным соком плоскую твердую косточку. Цветет калина с конца мая до июля, плоды созревают в августе-сентябре. Калина является быстрорастущим деревцем. Ее годовой прирост достигает 30-40 см. Доживает калина до пятидесятилетнего возраста.